Der Erfinder, Elektroingenieur und Physiker Nikola Tesla wurde zwischen dem 9. und 10. Juli 1856 um Mitternacht im Dorf Smiljan in der Nähe von Gospić geboren. Er stammt aus einer orthodoxen Familie. Sein Vater Milutin war ein orthodoxer Priester, seine Mutter Georgina (Đuka) stammt ebenfalls aus einer Familie orthodoxer Priester. Er hatte vier Geschwister: drei Schwestern Angelina, Milka, Marica und einen Bruder namens Dane.
Tesla begann seine Schulzeit in Smiljan, wo er die sogenannte Krajiška trivijalka abschloss und Deutsch, Mathematik und Religion lernte. Nach seinem Umzug nach Gospić setzte er die Grundschule fort und beendete das Pripremnu osnovnu školu und das Lower Real Gymnasium. Von Gospić ging er nach Rakovac in der Nähe von Karlovac und absolvierte dort das Realgymnasium. Während seiner Zeit in Graz besuchte er mit einem Stipendium der Militärgrenze die Polytechnische Universität, verlor sein Stipendium jedoch nach dem Zerfall der Militärgrenze und beendete sein zweites Jahr an der Universität nie. Er begann, Karten zu spielen und zu spielen, um den finanziellen Verlust auszugleichen, schaffte es jedoch nicht und beschloss, die Universität vor Beginn seines dritten Studienjahres zu verlassen. Für kurze Zeit arbeitete er in Maribor und nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1879 zog er zurück nach Gospić, wo er im Real-Gymnasium von Gospić arbeitete. Im Jahr 1880 versuchte er, sich an einer Universität in Prag einzuschreiben, wurde jedoch nicht angenommen, und ein Jahr später begann er in Budapest mit der Errichtung des ersten Telefonnetzes.
Während er in Paris lebte, begann Nikola Tesla für Edisons Firma (Continental Edison Company) zu arbeiten und während seines Aufenthalts in Straßburg im Jahr 1883 konstruierte er sein erstes Modell des Induktionsmotors. Nach seiner Rückkehr nach Paris wird er von Charles Batchellor an Thomas Edison verwiesen. Nikola Tesla reiste 1884 nach New York und begann für Thomas Edison in Amerika zu arbeiten. Nach seiner Meinungsverschiedenheit mit Edison im Jahr 1885 beschließt er, eine eigene Firma namens Tesla Electric and Manufacturing Company zu gründen. Ein Jahr später geht sein Unternehmen pleite und Tesla ist gezwungen, sich mit harter Handarbeit zu finanzieren. 1887 gründete er ein neues Unternehmen namens Tesla Electric Company und meldete seine Patente an: das Mehrphasenmotorsystem zur Übertragung elektrischer Energie, den Induktionsmotor, Generatoren und Transformatoren. Ein Jahr später, 1888, beginnt eine Partnerschaft zwischen Nikola Tesla und George Westinghouse und er verkauft seine Wechselstrompatente für eine Million Dollar (obwohl er einigen Quellen zufolge nur 60.000 Dollar erhielt).
Tesla kehrt nach Europa zurück und besucht nach seiner Abreise nach Amerika zum ersten Mal seine Heimat Lika. 1890 beginnt er mit der Erforschung hochfrequenter Ströme und ein Jahr später konstruiert er die Tesla-Spule (Transformator). Sein zweiter Besuch in Europa erfolgte 1892 und nach der Beerdigung seiner Mutter besuchte er die Städte London, Paris, Zagreb, Budapest und Belgrad. Im Jahr 1893 fand in Chicago die Weltausstellung für Elektrotechnik statt und Tesla hatte die Gelegenheit, alle Vorteile des Wechselstroms zu demonstrieren. Ein Brand im Jahr 1895 zerstörte sein Labor und Tesla hatte nie die Gelegenheit, seine Arbeiten mit Elektronen und Röntgenstrahlen zu veröffentlichen.
1896 wird das erste Wasserkraftwerk am Fuße der Niagarafälle in Betrieb genommen und nutzt Teslas Patente für Wechselstrom. Er demonstrierte erstmals 1898 die Fernbedienung und setzte seine Forschungen mit Hochfrequenz- und Hochspannungsströmen fort. 1899 beschließt Nikola Tesla, sein Labor nach Colorado Springs zu verlegen, wo er ein Jahr lang arbeitet. Nach seiner Zeit in Colorado Springs zieht er nach Long Island und beginnt mit dem Aufbau seines Systems zur drahtlosen Übertragung von Elektrizität, hatte aber nie die Chance, seine Forschungen abzuschließen, da J.P. Morgan sich weigerte, ihn weiter zu finanzieren. 1907 stellt er die schaufellose Turbine vor und setzt seine technischen Erfindungen von 1910 bis 1922 fort.
Im Jahr 1919 wurde Teslas Autobiographie „Meine Erfindungen“ erstmals veröffentlicht. Er meldet seine Patente in einer Vielzahl von Bereichen an, beispielsweise das Patent für die Impfung, ein vertikales Startflugzeug und arbeitet an der Verbesserung des Prozesses zur Herstellung von Schwefel, Eisen und Kupfer.
Er wurde 1917 mit der Edison-Medaille ausgezeichnet und erhielt 1926 die Ehrendoktorwürde der Universität Zagreb. 1937 erhielt er zwei Ehrendoktorwürden der Polytechnischen Universität Graz und der Universität Paris. Tesla verbrachte sein Leben in Hotels und starb dort. Er wurde tot im New Yorker Hotel in New York im 33. Stock der Wohnung 3327 aufgefunden, er war 86 Jahre alt.
